群馬での暮らし：竜宮城

《グンマを話そう》

○竜宮と人魚
　ある昔、桃野村小川に清冶という男がいました。　五人の仲間が集まって「庚申待」をすることになり、さらに仲間を探していたところ、見知らぬ若者が加わりました。　やがてその若者が世話役になり、その若者の家に招かれました。

みんなが利根川の深い淵に着くと、若者が言いました。「これから竜宮城へ招待します」 　そして、まばゆい竜宮城でご馳走をいっぱい食べましたが、一皿だけ見たことが無い肉塊があり誰も箸をつけませんでした。　清冶はそっとたもとにしまいました。
　ある時、三つになる女の子が持ち帰った肉を食べてしまいました。　それは「食べると歳をとらない」と言われる人魚の肉だったのです。　こうして、竜宮城への入り口 「清冶が淵」と呼ばれるようになり、清冶家では毎晦日になると鏡餅を淵の中へと納めていました。

　この女の子はとても長生きをしたので、親兄弟姉妹親戚みな亡くなり寂しい日が続くようになりました。　そこで、亡くなった人の冥福を祈り、仏に使えて尼さんになろうと諸国を巡り歩きました。　ついには、若狭国小浜の空印寺で八百歳の寿命をまっとうしたそうです。　（小川の里には八百比丘尼の屋敷跡があるそうです）


○八百比丘尼（八百姫）
　千年の寿命を与えられたが、八百歳のとき領主に二百歳をゆずり、若くして命を終えたともいわれる。